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Sissieretta Jones was a Trailblazing Black Opera Singer
Sissieretta Jones became the first Black woman to headline a concert on the main stage at Carnegie Hall in 1892. Jones was heralded as the greatest singer of her generation and a pioneer in the operatic tradition at a time when access to most classical concert halls in the U.S. were closed to black performers and patrons. She also performed at the White House and abroad.
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Advertencia: Este video contiene imágenes que pueden afectar la sensibilidad de algunas personas.
Sissieretta Jones fue la principal cantante afroamericana de su generación.
Y una de las primeras mujeres afroamericanas en cantar en el Carnegie Hall.
1892, Nueva York, NY.
Sissieretta Jones, de 24 años, cantó ópera en la recién construida sala de conciertos Madison Square Garden, para una audiencia de miles.
Desafortunadamente, hoy no tenemos grabaciones de su voz.
En aquel momento muy pocos artistas afroamericanos grababan.
Pero tenemos muchas descripciones de su voz en la prensa.
Lo poderosa que era, la emoción que transmitía y la simpatía que uno podía sentir escuchándola cantar.
Su presentación en el Madison Square Garden fue realmente el gran punto de inflexión en su vida.
Esta prima donna con sus hermosos vestidos de seda, el cabello arreglado, los guantes largos y las medallas en el pecho decía, sin decirlo, "Sí, lo he logrado."
"Después de cantar en el famoso Madison Square Garden desperté famosa.
Era famosa y yo no lo sabía.
Cantar es para mí lo que el sol para las flores.
Reparto melodías porque dios llenó mi alma con ellas".
Jones nació Matilda Sissieretta Joyner en 1868 en Portsmouth, Virginia, justo después del fin de la guerra civil.
Sus padres eran devotos metodistas; su padre, predicador, había nacido esclavo.
En 1876, la familia deja el sur en busca de una vida mejor.
Se mudan a Providence, Rhode Island, donde su padre iba a ser ministro de su congregación.
Desde muy niña Jones comenzó a cantar en el coro de la iglesia.
"Después de cantar un solo en un concierto de la escuela dominical, algunas personas le dijeron a mi madre: 'la niña alcanzó una C alta; deberías dejarla estudiar música'".
Quizás fue un benefactor de la iglesia quien ofreció el dinero necesario.
Sissieretta asistió a la Academia de Música de Providence y recibió clases de voz.
En 1883, cuando tenía 15 años, se casó con un portero de hotel.
Tuvieron una hija que murió de bebé.
En 1886, Jones volvió a tomar clases de voz en Boston.
Empezó a realizar giras musicales en todo el noreste con gran aclamación.
Y fue contratada por un empresario blanco como la principal vocalista de los cantantes del jubileo de Tennessee, interpretando arias religiosas y tonadas populares.
Sissieretta se limitó a cantar en conciertos porque no tuvo ninguna oportunidad de hacerlo en la ópera.
Las compañías de ópera no contrataban cantantes afroamericanos.
Y la mayoría de los cantantes estadounidenses blancos tampoco iban a aparecer en el mismo escenario con Sissieretta.
En 1888 y 1890, Jones y su compañía de vodevil hicieron giras por todo el Caribe, llenando salas de público de ambas razas.
El segundo tour fue dirigido por un exclusivo equipo de afroamericanos, que incluía a su esposo.
Fue entonces que comenzaron a llamarla la mejor cantante de su generación.
Y le daban todas estas medallas y joyas preciosas.
Y mientras más medallas recibía más las lucía en su pecho.
Jones pronto fue conocida como "La Patti Negra", comparándola con Adelina Patti, la grande estrella de la ópera italiana.
La ópera era una forma de arte europeo y, su gerente decidió que esta era la forma en que iban a promoverla.
Y, lamentablemente, se mantuvo a lo largo de toda su carrera.
"En realidad me molesta que me llamen 'La Patti Negra'.
Pero honestamente tengo una voz, y estoy empeñada en ganar el favor del público por mi propio mérito y esfuerzo".
Imagino que en aquellos tiempos era frustrante ser afroamericana y tener tanto talento musical.
Porque ella no podía simplemente ser Sissieretta Jones.
Tenía que ser "La Patti Negra," lo cual era degradante.
Mi nombre es J'Nai Bridges y soy cantante de ópera mezzosoprano.
Recientemente hice mi debut en el Metropolitan Opera House interpretando a la reina Nefertiti en Akhnaten de Philip Glass.
La primera vez que subí al escenario, creo que mi corazón dio un vuelco, o tal vez tres.
Pero realmente me sentí como en casa.
Me gusta llamarme una atleta de la ópera.
Siendo cantantes de ópera, nosotras somos nuestros propios instrumentos.
No usamos amplificadores.
Entonces, para cantar para estos teatros de ópera de 4.000 asientos, tienes que cantar literalmente con todo tu cuerpo, de los pies a la cabeza.
Y se necesita mucha fuerza.
En 1892, Jones cantó en la casa blanca para el presidente Benjamin Harrison, y se dice que actuó para otros 3 presidentes de Estados Unidos.
El año siguiente, se convierte en la primera mujer afroamericana en encabezar un concierto en el teatro principal del Carnegie Hall.
El programa que la anunciaba también anunciaba al famoso abolicionista Frederick Douglass.
Uno de los más altos honores que he recibido es ser invitada a cantar en el Carnegie Hall.
En 2018 hice mi debut en un recital en solitario y recordé que ella había estado en ese escenario en los momentos más difíciles de nuestra historia.
Es como si se cerraba el círculo y casi sentí como si Sissieretta me diera su bendición.
Después de una gira por Europa, donde cantó para emperadores, reyes y príncipes, la marea de la carrera de Jones cambió.
El fallo de la Corte Suprema de los EE.UU.
de mayo de 1896, Plessy vs. Ferguson, inició una nueva era de segregación y violencia racial.
No importaba que hubiese cantado para 4 presidentes, el brutal racismo de ese momento avalado por las leyes de Jim Crow, hizo diez veces más difícil para que Sissieretta triunfara.
"Me dicen que mi color está contra mí.
Pero estoy orgullosa de ser quien soy".
En un momento en que los espectáculos de variedades mostraban estereotipos afroamericanos con actores de caras pintadas mofándose de su cultura, Jones se convierte en la estrella de los "Black Patti Troubadours".
Un espectáculo popular de vodevil compuesto por 50 acróbatas, comediantes, bailarines y cantantes afroamericanos.
Sissieretta estuvo de gira los siguientes 19 años.
Viajaban en tren e iban de una ciudad a otra, de 42 a 45 semanas al año.
Cinco o seis ciudades en una semana.
Ella enfrentó una discriminación extrema, ni siquiera podía hospedarse en hoteles.
Así que finalmente tuvieron que conseguir su propio vagón de tren, que era usado también como hotel.
La segregación afectó no sólo cómo viajaba la compañía "Black Patti Troubadours", sino también cómo los teatros acomodaban al público.
El público blanco, por supuesto, se sentaba adelante, en la orquesta, y la audiencia negra se sentaba arriba, e incluso si no había mucho público blanco sentado abajo, no permitían que los negros bajaran y se acomodaran en esas sillas.
"No dejan bajar al público de la galería y dejan todos esos asientos vacíos.
¿Por qué?
Creo que las personas de mi raza no deben ser tratadas de este modo".
El teatro de la ópera tradicionalmente y por mucho tiempo fue uniforme.
Es decir el público era blanco y mayor.
He visto a algunos menospreciar a los afroamericanos en este campo porque piensan que la ópera no es arte nuestro, para nosotros.
Y simplemente no es verdad.
La ópera es para todos.
Y debería representar a nuestra comunidad.
Debería representar a los Estados Unidos.
En 1915 Jones se retiró del escenario para cuidar en Providence a su envejecida madre.
A pesar de ser la artista afroamericana mejor pagada de su tiempo, Jones tuvo que vender sus medallas y propiedades para sobrevivir.
Murió en 1933.
Sus seguidores y benefactores recaudaron dinero para colocar un lápida en su tumba, en 2018.
Estoy completamente convencida de que sin Madame Jones, no habría habido una Marian Anderson, ni una Jessye Norman.
No habría una Leontyne Price.
No habría yo.
Ella no solo cambió el mundo de la ópera, sino que cambió la historia.
!¡Qué reina!
"Templados en los hornos de la aflicción y la persecución, pasados por el fuego nos convertimos en oro.
Como la rosa triturada destila el perfume más dulce, el negro, golpeado y con moretones canta las más dulces canciones".