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Gladys Bentley era increíblemente talentosa en el piano y en aquella época una de las pocas mujeres realmente audaces para mostrar sus deseos queer sin avergonzarse.
Tú eres Gladys Bentley.
Sí, correcto.
Pensé que tu nombre sonaba vagamente familiar.
1958, Los Ángeles, Ca.
¿Qué vas a cantar, Gladys?
Vamos a intentar hacer "Aquellos ojos".
¿"Aquellos ojos"?
La cantante y pianista de blues Gladys Bentley hizo su única aparición en televisión en el programa de comedia "Apuestas tu vida" de Groucho Marx.
[Bentley tocando el piano y cantando] "Me enamoré de ti la primera vez que miré a esos ojos.
Tienes una linda forma de coquetear con esos ojos".
La forma en que por lo general Gladys Bentley se presentaba era con esmoquin, con un sombrero de copa, pero también llevaba maquillaje.
Ella siempre juega con la identidad, la presentación y la fluidez.
"He violado el código moral aceptado, pero el mundo aplaudió mi forma de tocar el piano y de cantar.
Aunque la gente condenó amargamente mi forma de vida personal, todavía podían apreciar mi arte como intérprete".
[Bentley cantando] "Sí cielo.
Aquellos ojos".
Gladys Bentley nació en 1907 en una familia de clase trabajadora en Filadelfia, Pennsylvania.
Su padre era afroamericano; su madre, inmigrante de Trinidad.
"Parece que nací diferente.
A los 9 años, robaba los trajes de mi hermano y empecé a sentirme más cómoda vestida de muchacho que con vestidos".
Desde el principio supo que le atraían las mujeres.
Sentía que su cuerpo no representaba lo que era ella.
Sus padres están preocupados por su lesbianismo en ciernes.
La llevan a los médicos con la esperanza de curarla, para convertirla en "una mujer normal", entre comillas.
Aparecen médicos especialistas que estudian la ciencia del sexo, que están introduciendo términos como homosexual y heterosexual, pero la mayoría de los médicos en este momento veían como patológico el deseo hacia el mismo sexo.
"Algunos deciden tomar las riendas de su destino en sus propias manos.
Es lo que hice sintiendo que era una hija no deseada".
En 1923, a los 16 años, con el sueño de llegar a ser música, Bentley se fugó de su casa para vivir en Harlem, Nueva York, entonces el epicentro del Renacimiento de Harlem.
Fue una época de florecimiento de las artes, las letras y las expresiones culturales afroamericanas.
Cuando con la Gran Migración los afroamericanos dejaron el sur, recrearon sus vidas en lugares como Nueva York, Chicago, Detroit, construyendo realmente comunidades urbanas que eran tolerantes y apoyaban la experimentación y las diferentes identidades.
Una de las razones por las que Harlem emerge como un sitio tan esencial para los afroamericanos queer en este momento es porque esta es la Era de la Prohibición.
Entonces, de 1920 a 1933, es ilegal comprar alcohol, pero, por supuesto, aparecen bares clandestinos donde la gente puede comprar alcohol de contrabando y también participar en otras actividades ilícitas, desde juegos de azar hasta bailes interraciales o bailes entre personas del mismo sexo.
Entonces, la industria del entretenimiento se convierte en una alternativa realmente importante para la mujer negra que en realidad no tenía muchas otras oportunidades de trabajo.
Bentley trabajó primero en el circuito de fiesta de Harlem, luego surgió una oportunidad de trabajo en un club.
En realidad, el club estaba buscando a un pianista hombre.
Pero ella les insistió en que este era el momento perfecto para que el club contrate a una mujer.
"Mis manos volaban sobre el teclado".
[Bentley cantando] "¿Qué hace que los hombres nos traten a las mujeres como lo hacen ustedes?
No quiero a ningún hombre a quien tenga que darle mi dinero".
"Cuando terminé mi número, el aplauso fue tremendo.
Ahí mismo me ofrecieron trabajo".
Bentley pronto se convirtió en artista titular de varios clubes y teatros.
Tenemos clubes como el Ubangi Club donde actuó Gladys Bentley, que atraen más a un público explícitamente queer.
Tenemos lo que se conoce como la "locura gay", este interés en la cultura queer que entonces tenían los blancos.
Gladys Bentley a veces era promocionada como imitadora masculina, y ella lucía su safismo y coqueteaba con mujeres en el escenario y cantaba canciones con letras que alteraban la identidad y todas las normas culturales.
[Bentley cantando] "Ese gran gorila un asesino de mujeres bien que lo sé".
La letra de las canciones de Bentley eran conocidas por su contenido atrevido, resaltando su vestimenta de hombre y lo que sentía hacia las mujeres.
Ella no era la única persona que se vestía de hombre.
Ethel Waters lo hacía, Marlene Dietrich lo hacía.
Las mujeres, a su manera, desafiaban las nociones de lo que podía ser una mujer.
Gladys Bentley representa esta habilidad lírica y sexual que las mujeres como yo podemos llevar al escenario, y que no es muy de señoritas.
Mi nombre es Shirlette Ammons.
Soy músico, compositora y productora de televisión.
El solo hecho de saber que Gladys existió y que existió tan orgullosa y abiertamente, cambió mi vida y me dio licencia para ser todo lo que soy, negra, del sur, queer, artista.
Y entonces comencé a escribir este disco llamado Crepúsculo para Gladys Bentley re-imaginando a Gladys en el cuerpo de una artista de hip hop.
Gladys usó la música popular de su tiempo para hacer una manifestación; paralelamente, yo usé la música popular de mi tiempo para hacer otra manifestación.
En 1928, Bentley comenzó una carrera grabando música que duraría dos décadas.
Viajó a clubes por todo el país y fue la inspiración para diversos personajes de varios libros.
"Los clubes donde trabajé estaban llenos de celebridades.
He dejado mi huella en el mundo del espectáculo".
Pero más allá del mundo del espectáculo, el estilo de vida de Bentley era materia de crítica.
Realmente en aquel momento no había forma de que alguien como ella pudiera ser vista como una figura respetable.
Esta es la era de Jim Crow, ¿no?
Existe tal preocupación por el ascenso, por el progreso social, que a una figura como Bentley percibida tan fuera de lo normal la comunidad afroamericana en general no le aplaude, por decirlo con delicadeza.
Había personas como Adam Clayton Powell o iglesias tradicionales para quienes la homosexualidad no se ajustaba con los mandamientos de la fe cristiana.
Y para muchos era una aberración, algo que iba en contra de lo que Dios dictaba.
Y entonces reaccionaban así.
A mediados de los treintas el show de Bentley enfrentó tiempos difíciles.
La depresión definitivamente afectó al mundo del entretenimiento.
Y al terminar la Prohibición, en realidad se ve una mayor regulación de los clubes nocturnos.
Existe una preocupación acerca de los bares y aledaños a los que se considera "desordenados", y desorden entonces era a menudo una palabra en clave para "gay".
En 1937, Bentley se mudó a Los Ángeles, California.
Pero allí, a su deseo de actuar en el escenario vestida de hombre representó un reto.
Para mantener los espectáculos limpios y decentes el estado de California tenía leyes prohibiendo el travestismo que se remontaban al Siglo XIX.
Y hubo momentos en los que a Gladys se le prohibió actuar vestida de hombre.
A principios de la década de 1950, Bentley adaptó su imagen pública para acomodarla a las nuevas circunstancias.
La era que le sigue a la Segunda Guerra Mundial se vuelve increíblemente conservadora, en especial en torno a las normas sexuales y de género.
Y esto lleva a lo que se conoce no solo como el Susto rojo sino también al Susto lavanda, que culmina en el despido de cientos de empleados del gobierno que se creía que eran homosexuales.
Y posiblemente como reacción a esos tiempos, Gladys tuvo que cambiar su estilo para mantener su empleo en el mundo del espectáculo.
Es entonces cuando la vemos publicar un artículo en la revista Ebony con el título "Soy de nuevo una mujer".
"Durante muchos años, habité en la penumbra, esa tierra de nadie que existe entre los límites de los dos sexos.
Hoy soy otra vez una mujer que vive una existencia normal gracias al milagro de la medicina moderna".
En ese mismo artículo, Bentley contaba que había consultado con un médico para recibir tratamiento hormonal y que se había casado con un hombre.
Creo que está contando el cuento de una vida respetable ¿no?
La historia de alguien que en una época tan represiva quiere que la vean humana, completamente humana.
Si se lee con atención ese artículo es realmente una petición a la tolerancia y comprensión.
Ella no está condenando ni lo que fue ni lo que es, sino explicando de veras las luchas, lo que fue, vivir su vida.
Volvió al armario para que un día yo ya nunca tuviera que hacerlo.
Pero lo que hago sigue siendo un juego de muchachos blancos.
Es una lucha constante.
Cuando creas música que representa una historia marginada y los porteros todavía no se parecen a ti; eso es algo con lo que muchos músicos y artistas que son negros, queer, están luchando constantemente.
Cuando murió a los 52 años de complicaciones de un virus de la gripe, Bentley estaba estudiando para ordenarse de ministra cristiana.
La veo como una pionera.
Ella es alguien a quien todos podemos admirar, ya sea si somos gays, lesbianas, bisexuales o heterosexuales.
Sé tú mismo, quienquiera que seas, parece decirnos.
Y eso es lo que todos queremos ser.
[Bentley cantando] "He logrado la distinción de ser la primera y, en algunos casos, la única artista de mi raza que se presentó en lugares de mucho brillo y mucho lujo.
Sigo siendo una estrella".
